하버드 교수가 어떻게 세계 최고의 외계인 사냥꾼이 되었는가

Avi Loeb의 외계 생명체에 대한 한결같은 탐구는 그를 미국에서 가장 유명하고 현직 천문학자로 만들었습니다. 그리고 아마도 가장 논란의 여지가 있을 것입니다.

매사추세츠에 있는 자신의 집에서 사진을 찍은 Avi Loeb.Credit...The New York Times의 Michael Marcelle

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세스 플레처

2017년 10월 19일, 마우이의 망원경은 은하계의 다른 곳에서 우리 태양계로 들어온 무언가를 감지했습니다. 천문학자들은 이 천체를 "정찰병" 또는 "전령자"라는 뜻의 하와이어인 오무아무아라고 명명했습니다. 이는 그들이 기록한 최초의 성간 물체이자 다른 항성계와 우리 항성계 사이의 광대한 거리를 횡단한 것으로 알려진 유일한 여행자였기 때문입니다. 그것이 어디서 왔는지는 그 미스터리의 일부일 뿐입니다. Oumuamua는 잘 알려진 천문학적 범주에 속하지 않습니다. 만약 그것이 암석, 즉 소행성이라면 그것은 매우 이상한 것이었다. 연구자들은 그 길이가 적어도 축구장 길이 정도라고 추정했습니다. 모양은 가늠하기 어렵지만 시가처럼 길고 가늘어 보였다. 그 물체를 발견한 천문학자 그룹은 “태양계에서 알려진 어떤 물체도 이렇게 극단적인 크기를 가지고 있지 않습니다.”라고 썼습니다.

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과학자들이 Oumuamua를 연구할수록 그것은 더욱 이상해 보였습니다. 그 궤적을 분석한 결과, 오무아무아는 탐지되기 몇 주 전에 태양에 접근하면서 속도가 빨라졌으며, 그 가속도는 태양의 중력만으로는 설명할 수 없는 것으로 나타났습니다. 그 추가 킥은 혜성에게는 정상적인 일입니다. 혜성은 바위 같은 눈덩이이며, 태양에 가까워지면 그 안의 얼음이 증기로 변해 가스를 방출하고 추진력을 줍니다. 그러나 오무아무아에는 혜성의 특징적인 꼬리가 없었으며, 이를 관찰한 망원경 중 어느 것도 수증기, 일산화탄소 또는 기타 얼음이 승화하는 징후를 감지하지 못했습니다. 과학자들은 오무아무아에서 관찰된 특성, 즉 수소 빙산이나 공기보다 밀도가 낮은 거대한 먼지 토끼 등을 설명하기 위해 기발한 아이디어를 고안하기 시작했습니다. 그들은 도달하고 있었습니다.

하버드 대학의 이론천체물리학자인 아비 롭(Avi Loeb)은 몇 달 동안 오무아무아에 관한 소식을 지켜보았습니다. 그러던 2018년 가을 어느 날 아침, 그에게 아이디어가 떠올랐습니다. Oumuamua가 그렇게 가속하려면 무언가가 밀어붙여야 했습니다. 그것이 햇빛이라면 어떨까요? 수년 동안 과학자들은 우주의 진공 상태에서 적절하게 포착된 햇빛이 물체를 놀라운 속도로 끌어올리기에 충분한 힘을 발휘할 수 있다는 이론을 세워왔습니다. 자연은 빛을 잘 활용하는 어떤 것도 만들지 않지만 Loeb는 자신이 답을 찾을 수 있을 것이라고 생각했습니다. 그와 박사후 연구원은 논문에서 "한 가지 가능성은 오무아무아가 가벼운 돛이라는 것"이라고 썼습니다. 가벼운 돛은 오랫동안 우주 여행 방법으로 제안되어 왔지만 현재로서는 대부분 가설에 불과합니다. (일본 우주국은 2010년에 이를 성공적으로 테스트했습니다.) 아이디어는 배의 돛이 바람을 받아 우주에서 우주선을 추진하는 것처럼 초박형 금속 시트가 햇빛을 잡을 수 있다는 것입니다. Loeb의 가설은 Oumuamua의 이상한 행동 중 일부를 설명할 수 있지만, 그가 옳다면 그것은 그 물체가 자연 현상이 아니라는 것을 의미합니다. 그것은 외계 유물이었습니다.

롭은 틀에 얽매이지 않는 생각에 대한 개방성으로 과학계에 알려졌지만, 그는 전통적인 천문학 주제에 대해 30년 동안 수백 편의 논문을 발표한 확고한 인물이었습니다. 그는 연구하기 어려운 현상에 엄격한 과학적 방법을 적용하는 창의적인 방법을 찾는 것으로 명성을 얻었습니다. 노벨 물리학상 수상자 Robert Wilson은 2014년 The Times와의 인터뷰에서 "Avi는 테스트 가능한 결과가 있는 문제를 선택하는 데 매우 능숙합니다."라고 말했습니다. Loeb가 Oumuamua 가설을 발표했을 때 그는 인상적인 제목을 잔뜩 수집했습니다. 하버드: 천문학부 회장, 이론 및 계산 연구소 소장, 블랙홀 이니셔티브 이사. Loeb는 더 이상 주류가 되거나 자격을 갖추지 못했을 것입니다. 그러나 그는 아마도 외계 우주선이 도착했을 수도 있다고 말했습니다. 카메라 팀이 그의 집에 나타나는 데는 며칠 밖에 걸리지 않았습니다.